Die woordeboekdefinisie van "politieke stelsel" is 'n stel formele instellings en prosedures waardeur 'n regering of ander organisasie gesag uitoefen en openbare aangeleenthede bestuur. Dit sluit in die wyse waarop mag versprei word, hoe besluite geneem word en hoe beleide geïmplementeer en afgedwing word. Politieke stelsels kan baie verskil na gelang van die tipe regering en die kulturele, historiese en sosiale faktore wat hulle vorm. Voorbeelde van politieke stelsels sluit in demokrasie, kommunisme, sosialisme, monargie, diktatuur en fascisme.